O HIV pode se tornar o mais novo aliado da medicina na luta contra o câncer. Uma versão inerte do vírus da Aids foi usada com sucesso por cientistas norte-americanos para modificar geneticamente células de defesa do organismo e tratar pacientes com leucemia. O procedimento foi descrito na última semana pelas revistas médicas New England Journal of Medicine e Science Translational Medicine e consiste em retirar os linfócitos T – importantes agentes de defesa do corpo – e transferir novos genes para elas. A mudança as torna capazes de destruir as células cancerosas que causam a leucemia e, assim, fazem com que o tratamento tenha sucesso. A transferência de genes para a célula é feita normalmente por um vírus – e é nessa fase que o HIV é usado; foi com ele que os pesquisadores da Universidade da Pensilvânia conseguiram modificar geneticamente as células de defesa. “Dentro de três semanas os tumores tinham sido destruídos de um modo muito mais violento do que poderíamos esperar”, reconhece Carl June, quem conduziu o estudo e completa: “Funcionou muito melhor que imaginávamos”. A nova técnica foi aplicada em três pacientes com leucemia linfoide crônica que já não tinham muitas opções de tratamento. Sem ela, essas pessoas seriam submetidas ao transplante de medula óssea, no qual o risco de morte é de pelo menos 20% e a chance de cura não supera os 50%. “Além de terem uma grande capacidade de se reproduzirem, as células T infundidas são ‘serial killers’, pois, em média, cada uma levou à morte de milhares de células do tumor e, ao todo, destruíram pelo menos cerca de 1kg em cada paciente”, conta June. Para o próximo passo da pesquisa, a equipe planeja usar o mesmo procedimento em tumores parecidos, como o linfoma não Hodgkin e a leucemia linfoide aguda. Eles ainda pretendem experimentar o tratamento em crianças que não reagiram bem ao tratamento convencional. No futuro a ideia é adaptar a técnica para combater cânceres no pâncreas e no ovário.