Uma equipe de pesquisadores liderada pela microbióloga Wendy Maury, da Universidade de Iowa, nos EUA, identificou uma proteína que age como receptor para os vírus Ebola e Marburg. O estudo foi publicado pela revista científica PNAS. A proteína se chama TIM-1 e fica dentro das células – especialmente nas epiteliais. Essas células ficam em superfícies com mucosa como os olhos e as vias aéreas. Assim, a descoberta de que a proteína ocorreu por meio de experimentos com uma nova abordagem bioinformatizada, foi confirmada em experimentos subsequentes. Os vírus Ebola e Marburg têm estruturas e origens parecidas: eles causam febre hemorrágica nos humanos e em outros primatas, quando a infecção provocada pode levar a morte em mais da metade dos casos registrados. Os dois surgiram na mesma região, no leste da África, e ainda ocorrem surtos das doenças com certa frequência. “Esse é o primeiro receptor identificado para os vírus Ebola e Marburg”, afirma Wendy, que completa: “Isso é importante, porque se você conseguir identificar e compreender o primeiro passo da infecção (como o vírus entra nas células), então pode ser que você consiga evitar a infecção, cortando-a pela raiz”. Os estudiosos testaram a possibilidade de bloquear a entrada dos vírus nas células. Usando um anticorpo chamado ARD5, conseguiram, com muita eficiência, impedir que os vírus ficassem presos ao TIM-1. Esse passo, porém, não é suficiente para a criação de uma vacina. “Está claro que há outros receptores para o Ebola, pois, embora o TIM-1 seja encontrado em muitas células epiteliais, não é encontrado em tipos celulares importantes que são infectados pelo vírus”, comenta a microbióloga, que ainda explica que “as células epiteliais não são um alvo tão importante para o vírus como outros tipos, mas podem ser o ponto de entrada para o Ebola”.