Um grupo de pesquisadores norte-americanos descobriu que as células epidérmicas podem se tornar poderosas ferramentas para tratar uma das mais enigmáticas doenças da mente: a esquizofrenia. O estudo foi publicado, na última semana, no site da revista britânica Nature. Cientistas coletaram amostras de células epidérmicas de pacientes esquizofrênicos e as fizeram “regredir” para um estado mais primitivo e versátil, no qual são chamadas de células-tronco pluripotentes induzidas (iPSCs, na sigla em inglês). Uma vez convertidas nessas “páginas em branco”, como definem, as células eram cultivadas quimicamente para se transformar em células cerebrais. Assim podiam ser estudadas e manipuladas para uma análise “individualizada” da esquizofrenia de cada paciente. “Utilizando esse método, podemos descobrir como um medicamento em particular vai afetar as células cerebrais deste paciente específico, tornando desnecessário que o paciente teste a droga e sofra seus efeitos colaterais”, explica Gong Chen, especialista da Universidade Penn State, na Pensilvânia. “O paciente pode ser sua própria cobaia para a definição do tratamento, sem precisar experimentar os medicamentos diretamente”, acrescenta. A esquizofrenia é um mal complexo, cujas causas são atribuídas tanto a fatores hereditários quanto ambientais. Sua principal característica são delírios paranóicos e alucinações com vozes. Calcula-se que cerca de 1% da população mundial seja afetada pela doença em maior ou menor grau. Exames descobriram que neurônios cultivados em laboratório de pacientes esquizofrênicos criam menos conexões entre si em comparação às células cerebrais de indivíduos saudáveis. Os cientistas então aplicaram alguns dos medicamentos antipsicóticos mais usados atualmente no tratamento da esquizofrenia para observar se eles eram capazes de fazer com que o número de conexões aumentasse. O único que gerou este efeito foi o Loxapine – embora seu uso tenha acarretado um efeito cascata inesperado sobre centenas de genes. O uso das iPSCs em pesquisas médicas gera grande expectativa desde sua descoberta, em 2006. A ideia é usá-las como sem o peso do questionamento ético que normalmente acompanha o uso de células-tronco embrionárias. Alguns cientistas, entretanto, indagam se as iPSCs são de fato uma fonte biológica confiável, já que um estudo publicado pela própria Nature (em fevereiro último) apontou que cadeias periféricas de seu código genético – conhecidas como epigenoma – apresentam alguns erros de reprogramação.